古代中国有着发达的农业经济，其经济规模在很长一段历史时期内领先于世界。在历史上由于自然环境的变化和战争等人为因素的影响，古代中国的经济通常与王朝的兴衰与更替具有相同的周期。

　　明（明朝前期实施海禁，后来隆庆开关，允许民间私人远贩东西二洋）清以来，中国固守农业经济，而西方世界在同一时期率先实现了工业革命，中国经济遂落后于西方。自鸦片战争以来，中国原来保守的农业经济体系受到了西方世界的极大挑战。

　　中国效仿西方发展工业的过程，于中华民国国民政府成立后至中日战争开战前夕已顺畅发展，尽管其间受到内外因素的多重干扰。尔后直至中日战争和国共战争的结束，中国始有较为长期的和平发展时期。

　　1980年代以来，邓小平政府宣布改革开放，开始实行社会主义市场经济并推行经济体制改革。中国大陆近年至2010年，GDP超过72000亿美元，已经成为美国之后的世界第二经济大国，普遍认为中国目前仍然是世界上发展速度最快的经济体，但是人均国民生产总值仍位于世界中等水平（第89位），并逐渐受到资源限制和贫富差距加大的制约。中华人民共和国省份中，广东为GDP最高的第一强省，浙江为人均收入最高的第一富省。

　　中国大陆、香港、澳门、台湾之间的经济联系在全球化的过程中日益紧密。